中国的六种传统茶(白茶、绿茶、黄茶、绿茶、红茶和红茶)以其加工工艺而闻名，普洱茶也是如此。目前教科书通常把普洱生茶归为绿茶，普洱熟茶归为红茶。然而，由于普洱茶叶的后期转化和生茶与熟茶的区分，一直存在争议。也有人认为普洱茶不属于六大茶中的任何一种，而应该分别归入第一类。
普洱茶的生茶和熟茶都是用云南大叶种晒青茶叶制成的。普洱茶采摘绿茶后，经过萎凋、杀青、揉捻、晒干等工序完成初级加工。
如果做成普洱生茶，生茶会堆成不同档次。普洱茶会蒸成饼状、块状、砖状等形状，干燥后包装成不同大小和大小。
如果制作普洱熟茶，需要经过一个重要的自然发酵过程。对于普洱熟茶来说，“发酵”是重要的升华，对决定普洱熟茶的品质起着极其重要的作用。发酵也是一个复杂的过程，需要通过选地、茶叶堆置、浇水、翻堆、开沟、茶叶栽培、分拣、杀菌八个步骤来完成。发酵后得到熟茶，生茶可以蒸压成型。
由于工艺不同，普洱生茶和熟茶有各自独特的风味。普洱生茶深绿色，外观油润，散发出清新的茶香，汤色金黄明亮，香气浓郁，香甜可口。普洱的熟茶外观呈褐色，新泡的茶一般有一点点味道，放置一段时间后会褪色。所以，“堆味”并不代表普洱茶和熟茶的真正品质，而是熟茶的一个共同特征。煮好的茶汤呈红色，鲜亮、厚重、美观，像酒一样，口感浓郁、顺滑、香甜、嫩滑。
普洱茶在地域、选材、制作、饮用期、核心价值等方面都有其独特之处。与普洱和茶叶发展的悠久历史相比，六大茶的划分其实只有几十年。然而，中国茶产业的总消费仍然以红茶和绿茶为主，其他茶为辅，形成了非常明显的地域特色。但是其他茶叶的发展速度也是极快。所以，普洱及其文化的普及虽然还有很长的路要走，但是收获是非常丰富的。