在"茶"的名字叫"茶"之前,信阳毛尖就有了。信阳毛尖可以说是始于东周的。
茶，最早叫荼、茗、葭萌……。据考证,到了唐代才正式叫茶。茶从一开始出现，就受到皇亲国戚、王公贵族的亲睐，由于云贵川距当时的都城路途遥远，茶叶转运困难，保鲜储运技术达不到等原因，茶叶到达贵族口中时，已失去了其应有的品味，于是由茶叶的转运变成茶树的迁移。
东周时期，河南是全国的政治经济和文化中心（当时京都在洛阳），茶树沿川陕大道向北传入陕西。由于秦岭以北气候寒冷，茶树不能向西北推移，只能沿汉水东移。人工种茶沿汉水经湖北襄阳引种到河南信阳，之后又向东传至光州（今光山一带）、潢川、商城、固始等地。战国时代，安徽、山东成为政治、经济中心，茶树再向东移入安徽西部寿州（六安），就形成了著名的淮南茶区，这是当时全国著名的八大茶区之一，也是我国最北的茶区。
素有"茶圣"之称的唐代陆羽在《茶经·八之出》中有"淮南以光州上，义阳郡（今信阳一带）、舒州次……。"之说。《茶经》问世后，"茶"一词被官方和民间广泛采用。宋代大文豪苏东坡曾惊叹"淮南茶，信阳第一"。
茶传入信阳后，随着官府和寺庙僧众的推广引种，得到了较快的发展。到了宋代，信阳茶区又有扩大，除信阳、光山有卖茶场外，固始、商城等也被列入当时的国家重点茶区，信阳成为全国13个卖茶场之一。北宋时期，信阳产茶叶达10万斤，占全国13个卖茶场交易总量的五分之一。到清朝，信阳种茶面积又扩大到六个县，面积达2万亩，产量约300吨。清朝末期，成立了"八大茶社"，随着茶园面积的不断扩大，制茶技术逐渐精湛，制茶质量越来越讲究。炒茶师傅在"走出去，请进来"的基础上，学习借鉴别人的炒制技术，结合实际，1913年终于创制出了用生熟锅大帚把炒制，经过杀青、揉捻、理条、烘干、捡剔等主要工序制作的信阳毛尖。1915年，为纪念巴拿马运河通航举行万国博览会，在博览会上信阳毛尖一举夺得金奖。从此，信阳毛尖成为河南省的优质绿茶代表。