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山茶属山茶科，起源于上白垩统至新生代第三纪。根据植物学家的说法，茶树的起源有6000万到7000万年的历史。中国是世界上第一个发现和利用茶树的国家。中国的茶叶种植和茶叶生产已经有四五年的历史。在1753年由瑞典科学家卡尔文林(CarlVonLinne)发表的《植物种志》中，茶树最初的学名是茶树花(TheasinensisL)，后来又被命名为茶花(CamelliasinensisL)。“中国”是指拉丁中国。
在中国唐代的陆羽《茶经》中，茶树被称为“南方最好的木材”。种一次，收获多年。它是一种野生的乔木型常绿木本植物。茶树最高可达15~30米，基围1.5米以上，寿命可达数百年甚至数千年。目前，人们通常看到茶树的种植。为了生产更多的茶叶，便于收获，经常采用修剪的方法来抑制茶树的纵向生长，促进茶树的横向扩展。所以树的高度大多在0.8-1.2米之间。茶树的经济年龄一般为50~60岁。
茶树起源于中国，自古以来就得到世界的认可。直到1824年，英国驻印度少校r .布鲁斯在印度阿姆省萨提亚发现野生茶树后，国外有人以此为证据，开始对中国作为茶树原产地提出异议。大量的史料和现代调查研究不仅可以证实中国是茶树的原产地，而且可以明确中国西南地区，包括云南、贵州和四川，是茶树的原产地中心。由于三世纪中叶的地质变化以及随之而来的气候变化，产生了茶树同源分离的现象。茶树沿着河山走向自然或人工传播，向适应当地生态环境的方向发展。在漫长的岁月里，形成了不同类型的茶树种群。
武夷山茶有1500年的历史，茶树种类繁多。根据来源，武夷山的茶树可分为两大类：一类是武夷山地方茶树品种——武夷采茶(又名武夷品种)，从中培育出各种单丛和著名的集群茶树。这种茶树品种从武夷山开始种茶到近代一直是当地主要的茶树品种；第一类是引进品种，主要是近几十年到近百年引进的水仙和梅占、黄榜等无性系品种。